Robotisering in magazijnen: roadmap voor meer efficiëntie

Een advertentie op sociale media: een Chinese ondernemer staat bij een rij robots, eenvoudige robotarmen die precies nadoen wat even eerder is voorgedaan. Hij prijst ze voor nog geen vierduizend Amerikaanse dollar aan voor lassen of lakken. Mooi voor serieproductie. 

Universal Robots en Schneider Electric leveren vergelijkbare armen voor meer geld, maar mooier uitgevoerd en slimmer te programmeren. Die kunnen variaties in hun repeterende handelingen uitvoeren. Denk aan willekeurig ballen uit een krat pakken en in doosjes leggen. Of koffie tappen en de bekers in een tray plaatsen of flessen van een vullijn pakken en inpakken. 

Ondernemers zoeken naar manieren om sneller, efficiënter en duurzamer te produceren en de collaboratieve robot, oftewel de cobot belooft dat. Een cobot is ontworpen om samen te werken met mensen in dezelfde ruimte, zonder veiligheidshekken. Ze zijn uitgerust met sensoren en veiligheidsfuncties. En ze zijn eenvoudig door medewerkers te programmeren voor een nieuwe taak bij machinebelading, pick & place en verpakken.

Mobiele robots

Slim of minder slim, robots nemen mensen werk uit handen. Ze zijn er in vele gedaanten. Het automatische bakkenmagazijn van AutoStore heeft in de e-commerce toepassingen gekregen. Het duurde even, maar andere merken zitten op het vinkentouw.

Een andere robot die het afgelopen decennium furore heeft gemaakt in magazijnen is de automatische mobiele robot (AMR) voor orderverzamelen. Naar een oorspronkelijk Duits idee heeft een Amerikaan er een werkend systeem van gemaakt. Hierbij ligt de grijpvoorraad in kleine stellingen (pods, rolcontainers zonder wielen), waarna lage robots eronder schuiven om naar een orderpickstation te rijden. 

Een groep onderzoekers van de Erasmus Universiteit Rotterdam heeft onlangs mobiele robots en pods in logistieke centra bestudeerd. Onder leiding van professor René de Koster (zie ook het interview op pagina 18) constateerden zij dat robots effi­ciënter kunnen worden gebruikt. De gebruikers zouden het werk zelfs met een derde minder robots kunnen doen als de routes, de verdeling van de voorraden over de pods en de locatie van de werkplekken tegen het licht worden gehouden.

Handmatig orderverzamelen

Robots en cobots gaan aan het werk. Daarmee is niet gezegd dat handmatig orderverzamelen verleden tijd is. Het toonaangevende Duitse Fraunhofer-Institut für Materialfluss und Logistik werkt aan nieuwe robots en cobots, maar onderzoekt ook orderverzamelen door mensen. In dit geval met hulpmiddelen zoals IT, e-paperdisplays, brillen en scanners om het werk in stappen efficiënter en aangenamer te maken.

Misschien worden robots en cobots ooit menselijk. De mondiale omzet in ‘humanoïd robots’, robots die kunnen handelen als mensen, was vorig jaar naar schatting meer dan twee miljard Amerikaanse dollar. Autoproducent Honda ziet er meer groeikansen in dan in auto’s maken.