Schoolbordenmaker Prowise wint exportprijs FD

Prowise maakt digitale leermiddelen. Met als kern de digitale schoolborden voor onderwijsinstellingen. “Je zou onze schermen ook voor videopresentaties kunnen gebruiken, maar dat is niet onze markt”, vertelt co-CEO Michel Korsten in de showroom in Budel. “Onze focus ligt op het onderwijs, van basisonderwijs tot universiteit. Als je onze borden in bedrijven tegenkomt, zal dat meestal bij de afdeling zijn waar trainingen worden gegeven.”

De schermen in de showroom zijn grote, in hoogte instelbare touchscreens op een verrijdbaar frame. Korsten presenteert Prowise als een technologiebedrijf met een eigen softwareafdeling met zeventig specialisten, op een totaal van 250 medewerkers.

De meeste ontwikkelaars hebben een onderwijsachtergrond, legt Korsten uit. “Veel van onze software is specifiek ontwikkeld voor leerkrachten, IT’ers en leerlingen en wordt landspecifiek gemaakt. Het gebruik is voor elke soort school anders. Op een basisschool gaat het om spelen en leren, daar zijn de scholieren actieve medegebruikers. In het voortgezet onderwijs is er meer interactie met tablets en laptops in de klas. Kijk je in een collegezaal, dan is het scherm vooral het verlengstuk van de laptop van de docent of professor.”

Digiborden verschillen in gebruik duidelijk van het vroegere krijtbord of de borden die met een beamer werken, demonstreert Korsten. In de schoolklas is het schoolbord een interactief touchscreen waarop wordt geschreven en lespakketten draaien. Ze zijn te zien als grote uitvoeringen van tablets of laptops. Prowise levert scholen de hardware én software. “Net als bij een iPhone hebben we vaste apps voor de werking, een basispakket met gebruikerssoftware en kunnen gebruikers in onze appstore de leermiddelen van hun keuze vinden.”

De eerste vijf jaar installeerde Prowise de borden bij scholen in Nederland. Inmiddels is het Nederlands onderwijs ver gedigitaliseerd en komt de vraag naar nieuwe borden in hoofdzaak van nieuw te bouwen scholen. Wel begint volgens Korsten geleidelijk ook een vervangingsmarkt van de grond te komen. Tien jaar geleden begon het bedrijf met leveringen en installeren in het buitenland, eerst in het Verenigd Koninkrijk, België en Duitsland. Inmiddels gaat het om 24 landen in Europa.

Korsten: “Meestal komt het geld voor de aanschaf uiteindelijk van overheden, die volgens Europese aanbestedingsregels tenders moeten uitschrijven. Het beslissingsproces verschilt per land. Maar meestal beslissen de schoolbesturen en zijn de IT-specialisten en leerkrachten belangrijke beïnvloeders voor de keuze van het merk. Soms zijn we de enige winnaar van een tender, soms gaat het om raamovereenkomsten met technische en leveringsvoorwaarden en mogen ook andere geselecteerde aanbieders de markt bewerken. We werken in Europa overal met resellers die schermen installeren en service verlenen. Maar als het om tenders gaat en de invulling daarvan, houden we het graag in eigen hand.”

Prowise blijft qua export voorlopig in de Europese Unie. “We kregen een paar weken geleden bezoek uit Thailand en dan is het wel even nadenken. We zouden daar zaken kunnen doen, maar toch besloten we om dat niet te doen. Onze focus ligt op de ontwikkeling van digiborden voor de Europese markt. Als je buiten de Europese Unie wilt leveren, moet je tijd en mankracht hebben om conform de certificaten voor veilig gebruik en de landspecifieke onderwijseisen te kunnen leveren.”

Bij het kiezen van exportgebieden let Prowise op de investeringsplannen van overheden. Korsten merkt daarover op dat Prowise al een paar jaar in Duitsland actief is, maar daar nog veel terrein kan winnen. De Duitse overheid en de deelstaten hebben bekendgemaakt in digitalisering van het onderwijs te blijven investeren. “We weten dat internet daar nog niet overal beschikbaar is. Op het moment dat de overheid bekendmaakte het onderwijs te helpen met digitaliseren, stonden wij als marktleider vooraan. Schoolbesturen vinden het een sterk verkoopargument dat we digiborden kunnen leveren die ook zonder internet kunnen draaien. Dat is voor alle scholen belangrijk. Als het internet uitvalt, kun je onze schermen blijven gebruiken door ons aanbod van offline software en apps.

We hebben onlangs een grote tender in Beieren gewonnen en dat geeft ons de mogelijkheid om dieper Duitsland in te gaan. Ook Polen willen we verder ontwikkelen, want ook daar zijn plannen aangekondigd voor investeringen in het onderwijs. Dat geldt ook voor Spanje, maar daar lijkt de regering toch weer een pas op de plaats te maken. Met Spanjaarden spreken we om te weten te komen wat onze kansen zijn.”

Korsten is sinds begin dit jaar co-CEO bij Prowise. “Ik kwam hier in 2023 als interim- directeur binnen met het doel de operationsafdeling in Budel te stroomlijnen. Dat ging zo goed dat ik gevraagd werd om naast Michael Ahrens co-CEO te worden, met de bedrijfsvoering hier als taak. Ahrens kreeg daardoor alle tijd voor technologische innovaties. Mede-eigenaar Neeskens is verantwoordelijk voor internationale sales.”

Met een lange ervaring in operations management in de maakindustrie constateert Korsten dat Prowise snel, maar duurzaam wil groeien. “Het gaat hier niet om groeien om het groeien. Het bedrijf moet gezond blijven. Met leveringszekerheid voor scholen als een doel, en daarom volgen we de principes van lean manufacturing niet helemaal. Voorraad kost geld, maar toeleveringsketens zijn kwetsbaar geworden door disrupties. In de coronatijd werd de levering van chips een probleem en in die tijd volgde ook nog de blokkade van het Suezkanaal en werden piraten actief in Rode Zee en elders. We vinden leveringszekerheid belangrijk en hebben ervoor gekozen een grote voorraad digiborden aan te houden.”

In de productieketen van Prowise ziet Korsten overeenkomsten met de aanpak van Apple. “De schermen laten we in China assembleren met onze onderdelen. Voor de import en export naar het Verre Oosten maken onze logistiek medewerkers gebruik van een transportplatform. Er zijn maar drie fabrieken in de wereld waar de assemblage mogelijk is en die staan in China. We zien Chinese digiborden die alleen in merknaam van elkaar verschillen, maar vanaf het begin geven wij de voorkeur eraan de productieketen in eigen hand te houden. Wij ontwikkelen alle hard- en software zelf en laten enkel het scherm in China assembleren. Eenmaal hier afgeleverd verrijken we de hardware met de software.”

“Door deze aanpak kunnen we de hoogst haalbare veiligheid en privacy waarborgen. Onze digiborden zijn technologische leermiddelen waarop namen van leerlingen en leraren worden bewaard, met apps voor de lespakketten. We willen niet dat een Chinese instantie zicht kan krijgen op wat wij doen of wat de uitgevers van leermiddelen of de scholen doen”, verduidelijkt hij. “Ook niet via het achterdeurtje van een software-update. Dat maakt onze borden veilig in gebruik. Alles draait op Europese servers. Het Bundesambt voor IT-veiligheid (BSI) heeft ons het Duitse keurmerk IT-Grundschutz toegekend en dat heeft ons als niet-Duits bedrijf zeker geholpen bij het winnen van de tender in Beieren. Er is geen enkele onderwijsleverancier van digiborden en software met dat onafhankelijke certificaat. Eerder opende onze aanpak voor ons deuren in het Verenigd Koninkrijk, waar we digischermen aan het ministerie van Defensie mochten leveren.”

Het opschalen van de export betekent voor Prowise dat het specifieke producten moet ontwikkelen. “Een nieuw land of een nieuwe regio ontwikkelen vraagt alle aandacht. We zijn nu bezig met Frankrijk. Om mee te kunnen doen met een tender voor de hoofdstad hebben we enige tijd geleden een Franstalige website ontwikkeld. Verder moeten we in onze inschrijving laten merken dat we het Franse onderwijssysteem begrijpen. Ook moeten we onze adviseurs op pad sturen om onze schermen te demonstreren. Native Franse medewerkers genieten dan de voorkeur. Een onderwijsvakbeurs of een ander evenement voor leraren of schoolbesturen is vaak een belangrijk startpunt.”

Bij het ontwikkelen van de Franse markt moet het bedrijf ook naar zijn logistiek kijken. “Vanuit Budel rijden onze installateurs en service-engineers naar scholen in Nederland, België en Duitsland. Als we verder dan Parijs gaan, zullen we mogelijk met regionale hubs gaan werken. Dat gaan we dan ook uitwerken voor Polen en Spanje.”

Het distributiesysteem principieel veranderen heeft niet de voorkeur van de eigenaren. “We werken in het buitenland ook met resellers die zelf verantwoordelijk zijn voor levering, installatie en service. Maar we willen overal wel dicht bij de gebruikers zitten. We willen namelijk digitale leermiddelen ontwikkelen die het lesgeven leuker en gemakkelijker maken en daarvoor hebben we de ervaringen van leraren en scholen nodig.”

Die wensen kunnen per land of type gebruiker verschillen. Korsten vertelt dat het bedrijf op wens van Duitse scholen met bredere borden op de markt komt. “In Duitsland gebruiken leerkrachten graag een whiteboard naast hun digibord. Ze gebruiken dat voor losse aantekeningen. We leveren in Duitsland frames waarmee links en rechts whiteboards aan een scherm zijn te hangen. Dit jaar zijn we met een breedbeeld-digibord op de Duitse markt gekomen. Dat scherm heeft een beeldverhouding van 21:9 en dat biedt een leerkracht meer schrijf- en werk­ruimte. Hij of zij kan de ruimte gebruiken om een digitaal whiteboard als een app in te stellen, naast de andere apps. Zo’n breedbeeldscherm zal ook in andere landen af­­nemers vinden. Wiskundedocenten in het hoger onderwijs kunnen er lange formules op uitschrijven. Het is wat de jury vaststelde: we scherpen onze strategie en producten doorlopend aan met leerervaringen.”