Snelgroeiende VHB Groep focust op Europese markt

Dochteronderneming Non-ferro Recovery Company, kortweg NRC, kreeg in 2016 gezelschap van Aerinnova, dat de uit bodemas gewonnen metalen sorteert op dichtheid, vorm en samenstelling. In 2023 nam de VHB Groep Rock Solid over, een naam die het concern vooral in het Verenigd Koninkrijk gebruikt. Via Rock Solid koopt het bodem­assen in bij afvalenergiecentrales. Op eigen locaties worden de metalen en minerale bestanddelen gesplitst. Van die laatste categorie kunnen bouwstoffen worden gemaakt, waarna Aerinnova de gesorteerde metalen weer als hoogwaardige grondstoffen in de markt zet.

“Onze klanten zijn overheden, semioverheden en heel grote bedrijven, vaak in de energiehoek. Zo hebben we een leverancier die ook een afvalcentrale heeft en bodem­assen produceert. Aan de achterkant verkopen we metalen aan bijvoorbeeld handelshuizen, smelterijen en koper- en alumi­niumsmelters”, legt Van Hemert uit. De circa 235 werknemers die de VHB Groep inmiddels telt, werken verspreid over heel Europa in teams waarin vaak veel verschillende nationaliteiten zijn vertegenwoordigd.

Op elkaars verjaardag

Toen Van Hemert en zijn neef Wilco samen eigenaar van het bedrijf werden, kozen ze voor een verdeling van aandelen en taken die het best bij hen past. Werner werd en is tot op de dag van vandaag directeur. Wilco richt zich vooral op het ontwikkelen van de techniek die het bedrijf nodig heeft om zijn werk te kunnen doen. Ook werd hij eigenaar van het onroerend goed in Brakel, de Gelderse thuisbasis van wat, ondanks de snelle groei van de laatste jaren, volgens Van Hemert nog altijd een familiebedrijf is.

“Dit is lang een bedrijf geweest met een kleine groep medewerkers die bij wijze van spreken allemaal op elkaars verjaardag kwamen. Door de snelle groei van met name de laatste vijftien, twintig jaar is onze organisatie veranderd en hebben we een flinke professionaliseringsslag gemaakt. In 2014 namen we de eerste externe medewerker aan op kantoor. Nu werken we daar met een heel team voor onder meer IT, HR en Finance. Tegelijkertijd onderscheiden we ons als familiebedrijf van veel concurrenten die eigendom zijn van private equity. Wij zijn namelijk heel efficiënt, slim en pragmatisch in wat we doen. We kunnen snel schakelen, vooral waar het gaat om nieuwe technieken. Als er een idee is dat we zien zitten, springen we erop in. Dat is een cruciaal aspect van onze werkwijze en daarmee een belangrijke oorzaak van de groei die we hebben gerealiseerd.”

De mobiele scheidingsinstallaties die de VHB Groep ontwikkelde om non-ferrometalen uit bodemas terug te winnen, zijn volgens de CEO een perfect voorbeeld van die werkwijze. “We hadden iets nodig wat nog niet bestond en zijn het toen zelf gaan bouwen. Het resultaat was een machine die zó duur was dat ze niet eens kon worden vermarkt en die pas geld zou opleveren als we haar zelf gingen gebruiken. Daarmee hebben we eigenlijk zelf onze markt gecreëerd.”

Niet te koop

Intussen tonen andere bedrijven veel belangstelling voor de scheidingsinstallaties van de VHB Groep. Maar die zijn simpelweg niet te koop. “Want we hebben er zelf nog heel veel ideeën voor, ook binnen onze ontwikkelingsteams.”

Door voor andere activiteiten te kiezen en zelf de middelen te maken die nodig zijn om succesvol te zijn, heeft de VHB Groep dus zijn eigen markt ontwikkeld. Dat heeft sterk bijgedragen aan de aanzienlijke groei, die dit jaar werd beloond met de FD Gazellen Internationaal Award 2026. Hiervoor kwamen alleen de FD Gazellen van 2025 in aanmerking die meer dan een kwart van hun omzet buiten Nederland genereren. Nog een eis is dat de totale omzet, die minimaal een half miljoen euro moet bedragen, met ten minste 25 procent in een jaar tijd is toegenomen.

In totaal wees Het Financieele Dagblad 71 bedrijven aan die aan al deze voorwaarden voldoen. Die mogen zich FD Gazellen Internationaal noemen. Dat werd eind maart bekendgemaakt tijdens Trends in Export, het jaarlijkse evenement van evofenedex en Atradius. Bij deze gelegenheid riep de jury de VHB Groep uit tot winnaar van de FD Gazellen Internationaal Award 2026, nadat het concern in de voorafgaande twee jaren al podiumplaatsen had gescoord.

Economisch robuust

De jury, bestaande uit Lieve Declercq van Strukton, Hanneke Vergeer van Vergeer Holland en Stijn Vos van Enstall, liet zich lovend uit over het winnende bedrijf. Zo getuigt de sterke groei volgens deze des­kundigen van een heldere strategie en vertrouwen in de markt. Zij omschreven de VHB Groep verder onder meer als duurzaam, economisch robuust, innovatief en veerkrachtig.

CEO Van Hemert wijst voor de snelle groei naar een combinatie van factoren. “We willen de hele keten kunnen bedienen, van afvalcentrales tot de afzet van metalen en mineralen. Daar hebben we vooral de afgelopen twee jaar grote stappen in gezet. Bovendien willen we leidend zijn in de techniek die we toepassen. Daarnaast willen we een relevante speler blijven in de markt waarin we actief zijn en daar is groei voor nodig.”

Van Hemert laat weten dat het winnen van de FD Gazellen Internationaal Award 2026 bijdraagt aan de zichtbaarheid van de VHB Groep bij stakeholders en aan de werving van medewerkers. “We hebben op allerlei vlakken mensen nodig. Want we zitten in een nichemarkt en de specialisten die we nodig hebben, zijn niet zomaar beschikbaar. Die moeten door ons echt worden opgeleid tot gespecialiseerde vakmensen. De uitdaging zit ook in het vinden van mensen die met de installaties werken. Dat doen ze in heel Europa, waardoor ze vaak ver van huis zijn. Ik heb het zelf ook twee jaar gedaan. Het is fantastisch mooi werk, maar je moet je leven daar wel op willen aanpassen.”

Tijd om te winnen

Bij het vinden van de juiste medewerkers komt de prestigieuze award dus goed van pas. Het winnen ervan is daarnaast een heel mooie erkenning voor het bedrijf en zijn medewerkers. “Het maakt onze mensen trots en dat vinden we heel belangrijk. Het is immers fijn bij een winnende club te horen. Het winnen van de award is voor ons iets heel positiefs, zowel intern als extern. We waren ook al twee keer op het podium geëindigd, het werd dus een keer tijd om hem echt te winnen”, zegt Van Hemert lachend.

Over de omzet zelf doet Van Hemert geen uitspraken, maar feit is wel dat de VHB Groep inmiddels nagenoeg al zijn omzet over de grens realiseert. Dit heeft veel te maken met de omstandigheden hier versus die in andere landen. “Nederland is heel onzeker. Dat komt door wetgeving over wat er allemaal mag met mineralen. We moeten daarvoor grote investeringen doen zonder dat we garanties hebben op een afzetmarkt. Er is geen zekerheid dat nieuwe wetgeving tien jaar blijft gelden. Onze concurrenten investeren ook niet in Nederland, maar wel in het buitenland”, vertelt Van Hemert. “We hebben bijna geen Nederlandse projecten meer met NRC. De producten die we halen uit de projecten die we met Aerinnova in Nederland doen, gaan vrijwel ook allemaal naar het buitenland. We hebben dus relatief weinig Nederlandse omzet, misschien nog zo’n tien procent van het totaal.”

De VHB Groep is een Nederlands bedrijf en zal dat ook blijven, maar de status van de thuismarkt is wel veranderd. Het ontwikkelen en bouwen van machines, de technische expertise en de productontwikkeling blijven in Nederland. Ook heeft Aerinnova hier twee grote fabrieken: een in Brakel en een in het nabijgelegen Gameren.

Gestart in Portugal

“Maar Nederland is wel steeds meer een tussenstation voor onze producten geworden. Nieuwe markten zijn voor ons veel interessanter en daar kijken we dan ook volop naar. Met Aerinnova gaat we bijvoorbeeld uitbreiden naar Engeland en Schotland, want daar zit de groei”, legt Van Hemert uit. “Op het gebied van bodemassen zijn we vorig jaar gestart in Portugal. We kijken dus naar het Iberisch schiereiland, maar ook naar Oost-Europa en buiten de Europese grenzen. Qua metalen gaat er heel veel naar Azië en daar proberen we ons netwerk uit te breiden. We krijgen al metaal uit bodemassen uit het Midden-Oosten. De afzet van metalen is daar gericht op China, Vietnam, Taiwan, India en Nieuw-Zeeland.”

Wie weet wat er nog meer in het vat zit in de rest van de wereld, maar voor de VHB Groep is het ook belangrijk grip te houden op de eigen groei en organisatie. “Mogelijk gaan we ooit aan de slag in de Verenigde Staten. En we kunnen zeker meer doen in het Midden-Oosten en uitbreiden in Azië. We beperken onszelf daar niet in, maar we zijn gewoon al heel erg druk. In veel Europese landen staat de markt waarin wij actief zijn, nog in de kinderschoenen. In Frankrijk en Polen zijn ze nu bijvoorbeeld energiecentrales aan het bouwen, dat is allemaal enorm in ontwikkeling. Als we verder uitbreiden, mag dat niet ten koste gaan van onze aandacht voor Europa en de potentie die we hier hebben. We willen hier niet de boot missen omdat we ons te veel op nieuwe markten richten. Daarom houden we onze focus vol op Europa.”